Les Palmes Académiques sont la plus ancienne des distinctions décernées à titre civil et elles ont bien résisté aux remous de l'histoire.

Les Palmes académiques, instituées sous cette dénomination par NAPOLÉON 1er pour honorer les membres de l’Université, remontent à 1808.
L’Ordre des Palmes Académiques fut ensuite organisé en 1850 par Louis-Napoléon Bonaparte (futur Napoléon III), afin de récompenser des services éminents rendus à l'Enseignement et pour honorer les membres de l'Université.
Les modalités de leur attribution ont été étendues en 1866 à des personnes non enseignantes ayant rendu des services éminents à l’éducation et ayant contribué activement à l’expansion de la culture française dans le monde.
Le décret du 4 octobre 1955, signé par le Président René Coty, a institué l’ordre des Palmes académiques, comportant les grades de Chevalier, d’Officier et de Commandeur.

Concrètement, il s'agit d'une médaille constituée d'un ruban de moire violette et d'un médaillon formé par un rameau de laurier et un rameau d'olivier.